Mai Hoa tốt nghiệp Trường Nghệ thuật Sân khấu 2,[2] hoàn thành khóa đào tạo diễn viên của Đoàn kịch nói Cửu Long Giang (1986 - 1991).[3] Phải hơn 10 năm phấn đấu, Mai Hoa mới được đóng một vai chính trên sân khấu, lad vai diễn Bà ngoại trong vở "Nắng sớm mưa chiều". Trong thời gian đầu làm diễn viên của sân khấu kịch Idecaf, Mai Hoa còn nhận làm biên tập sân khấu cho Đài truyền hình Cần Thơ và chỉ đạo diễn xuất cho các người mẫu đóng quảng cáo.[4]

Năm 1999, đạo diễn Phạm Nhuệ Giang vào TPHCM tuyển diễn viên cho vai chính (Thoa) trong bộ phim điện ảnh Đời cát, Nhuệ Giang đã gặp được Mai Hoa và cương quyết chọn Mai Hoa vào vai diễn này. Nhờ sự từng trải bà đã diễn xuất tốt vai Thoa mà bà đã vượt qua Trương Mạn Ngọc để nhận được giải Nữ diễn viên chính của LHP Châu Á - Thái Bình Dương do Lương Triều Vỹ trao giải.[5] Cũng nhờ vai diễn này mà Mai Hoa được trao giải Mai vàng cho diễn viên nữa hạng mục Phim truyện. Sau thành công này, Mai Hoa có được vai diễn trong phim điện ảnh Người Mĩ trầm lặng của đạo diễn Phillip Noyce. Sau này bà trở thành giám đốc casting (tuyển diễn viên) của công ty Vietcast Film.[3][6]

Năm 2004, vì vướng bận công với sân, bà từ chối tham bộ phim dài tập Một thời đã sống của Nguyễn Thanh Vân.[7][8] Mai Hoa hầu như luôn gắn với các vai nữ chịu đựng cuộc sống khốn khó, cho đến khi bà được đạo diễn Vũ Ngọc Đãng mời tham gia bộ phim Những cô gái chân dài. Mai Hoa đóng góp ý tưởng về hai nhân vật nữ đối lập, trong đó bà được nhận vai diễn cô giáo Hoa, là một mẫu phụ nữ khác hẳn các vai diễn trước của bà.[9]